Jane Austen/Northanger Abbey
Northanger Abbey was de eerste roman van Jane Austen die klaar was voor publicatie, hoewel ze al eerder was begonnen met werken aan Sense and Sensibility en Pride and Prejudice. Volgens Cassandra Austen werd "Susan" (zoals het oorspronkelijk heette) rond 1798-1799 geschreven.
Northanger Abbey werd geschreven in 1798, herzien voor de druk in 1803 en datzelfde jaar voor tien pond (£10) verkocht aan Crosbie & Co., een boekhandelaar uit Bath. Nadat hij het boek jarenlang in de schappen had laten liggen, verkocht hij het door aan Janes broer, Henry Austen, voor hetzelfde bedrag dat hij oorspronkelijk had betaald, zonder te weten dat de schrijfster intussen al vier populaire romans had geschreven. De roman werd opnieuw herzien voordat hij postuum eind december 1817 werd gepubliceerd (1818 staat vermeld op de openingspagina) als de eerste twee delen van een serie van vier, gevolgd door Persuasion. Jane Austens Northanger Abbey is een geestige en satirische roman die zowel een coming-of-ageverhaal als een parodie op de populaire gothic novels uit die tijd is. De plot volgt de reis van Catherine Morland, een naïeve en fantasierijke jonge vrouw. Zij is een fervent lezer van gothic horrorverhalen), zoals The Mysteries of Udolpho van Ann Radcliffe.
Inhoud
[bewerken]Het verhaal begint met Catherine, een relatief gewone en onervaren zeventienjarige uit een groot plattelandsgezin, die door haar rijke buren, meneer en mevrouw Allen, wordt uitgenodigd om met hen mee te gaan naar Bath. Deze mondaine badplaats biedt Catherine haar eerste kennismaking met de maatschappij en onafhankelijkheid.
In Bath raakt Catherine al snel bevriend met de manipulatieve en oppervlakkige Isabella Thorpe. Isabella stelt Catherine voor aan haar broer, John Thorpe, een opschepperige en lompe jongeman die ten onrechte denkt dat Catherine rijk is en haar probeert te versieren. Via Isabella ontmoet Catherine ook de charmante, intelligente en humoristische Henry Tilney en zijn vriendelijke zus, Eleanor Tilney. Catherine voelt zich meteen tot Henry aangetrokken door zijn humor en goede karakter.
Catherines vriendschap met Isabella en John leidt vaak tot misverstanden en ongemakkelijke situaties, omdat de egoïstische aard van de Thorpes botst met Catherines onschuld en directheid. Ondertussen verlooft Isabella zich met Catherines broer, James Morland. Echter, al snel begint zij openlijk te flirten met Henry's oudere broer, kapitein Frederick Tilney, een knappe maar gewetenloze officier, wanneer ze erachter komt dat James' inkomen niet zo hoog is als ze had verwacht.
Het centrale deel van de roman begint wanneer generaal Tilney, de imposante en financieel gemotiveerde vader van Henry en Eleanor, Catherine uitnodigt om te verblijven op hun familielandgoed, Northanger Abbey. Opgewonden door het vooruitzicht een echte abdij te bezoeken – zoals die waarover ze leest in haar geliefde gothic novels – slaat Catherines fantasie op hol. Ze verwacht geheime gangen, tirannieke heren en verborgen mysteries.
In Northanger Abbey doet Catherines overactieve verbeelding haar vermoeden dat generaal Tilney zijn overleden vrouw mogelijk heeft vermoord of gevangengezet. Ze verkent de abdij, op zoek naar aanwijzingen, en probeert zelfs de oude kamers van mevrouw Tilney binnen te sluipen. Henry ontdekt uiteindelijk haar speurwerk en geeft haar een zachte maar ferme uitbrander. Hij onthult dat zijn moeder een natuurlijke dood is gestorven en ontkracht zo haar fantasierijke theorieën. Catherine schaamt zich diep en beseft hoe dwaas het is om fictie voor realiteit aan te zien.
Net wanneer Catherine Henry en Eleanor echt begint te begrijpen en te waarderen, verdrijft generaal Tilney haar abrupt en ruw uit Northanger Abbey en dwingt haar om in haar eentje honderd kilometer terug naar huis te reizen. Catherine is ontroostbaar en verward door deze plotselinge wending in de gebeurtenissen, in de overtuiging dat ze de generaal op de een of andere manier onherstelbaar heeft beledigd.
Later wordt onthuld dat John Thorpe, die nog steeds in de veronderstelling was dat Catherine rijk was, het fortuin van haar familie tegenover generaal Tilney had overdreven. Toen John de generaal vervolgens in Londen ontmoette en zijn fout besefte (of misschien gewoon opzettelijk zijn verhaal had veranderd), vertelde hij de generaal dat de Morlands in feite vrij arm waren. Generaal Tilney, die vooral in geïnteresseerd was in een rijk huwelijk voor zijn kinderen, trok zijn uitnodiging aan Catherine in.
Ondanks de afkeuring van zijn vader volgt Henry Tilney Catherine naar haar huis in Fullerton. Hij legt de motieven van zijn vader uit en verklaart zijn oprechte liefde door haar een huwelijksaanzoek te doen. Catherine stemt hier vol enthousiasme mee in. Hoewel haar ouders het goed vinden, eisen ze ook generaal Tilneys toestemming.
De ontknoping komt wanneer Eleanor Tilney een voordelig huwelijk sluit met een rijke edelman. Generaal Tilney is hier zo blij mee dat hij zijn mening over Catherine heroverweegt. Wanneer hij verneemt dat de Morlands weliswaar niet immens rijk zijn, maar wel een comfortabel leven leiden, stemt hij uiteindelijk in met het huwelijk tussen Catherine en Henry.
De roman eindigt met Catherine, die volwassen is geworden en heeft geleerd onderscheid te maken tussen de overdreven wereld van gothic fiction en de realiteit van de menselijke natuur en maatschappij, en gelukkig getrouwd is met Henry Tilney. Northanger Abbey hekelt uiteindelijk de literaire trends van die tijd en bejubelt tegelijkertijd gezond verstand, oprechte genegenheid en de ontwikkeling van het karakter van een jonge vrouw.